Полноценное местное самоуправление в России впервые возникло в эпоху правления императора Александра II (при этом некоторые исследователи находят его прообразы в русской истории XVI и даже X века). Согласно Положению о земских учреждениях и Городовому положению, принятым соответственно в 1864 и 1870 годах, создавались выборные губернские и уездные земские собрания, а также городские думы и управы, которые были отделены от государства и действовали параллельно с государственными органами. Городская дума Санкт-Петербурга, здание которой находится на углу Невского проспекта и Думской улицы, стала одним из первых российских муниципалитетов.

В новейшей истории о местном самоуправлении в нашей стране вновь заговорили в конце 80-х годов прошлого века. В 1990 году был принят Закон СССР «Об общих началах местного самоуправления и местного хозяйства», в 1991 году — Закон РСФСР «О местном самоуправлении». Российский закон в отличие от союзного закона ввёл в понятие местного самоуправления важный признак — собственную ответственность населения, берущего на себя право самостоятельного решения вопросов местного значения. В российском законе впервые вводится должность главы местной администрации, избираемого путём прямых и равных выборов. При этом оба закона предполагали формирование местного самоуправления на основе сложившейся структуры местной советской власти, сохраняя главенствующую роль местного Совета.

В сентябре-октябре 1993 года первый Президент РФ Борис Ельцин подписал несколько указов, направленных на проведение конституционной реформы и на переход от системы Советов к системе местного самоуправления, соответствующей принципам Европейской хартии местного самоуправления. Агрессивный характер начала реформы и жёсткое противостояние с упразднёнными в одностороннем порядке Советами привели к кровопролитию и человеческим жертвам в ходе вооружённого конфликта в Москве 3 – 4 октября 1993 года.

В Ленинградской области формирование новых представительных органов местного самоуправления в основном завершилось уже в 1994 году. В Санкт-Петербурге в то время действовали только органы государственной власти: городская Администрация во главе с мэром (переименованным в 1996 году в губернатора), её территориальные подразделения в городских районах и Городское (позже — Законодательное) Собрание, насчитывающее 50 депутатов. Существенной преградой на пути создания муниципальной власти в нашем городе стал его особый статус.

Если «обычные» субъекты Федерации (республики, края и области) имеют в своём составе как сельские территории, так и несколько городов, то Санкт-Петербург является одновременно и городом, и субъектом Федерации. Если, например, в соседнем Пскове успешно функционируют губернатор Псковской области (высшее должностное лицо субъекта Федерации) и мэр Пскова (глава городского муниципального образования), то попытка реализовать аналогичную схему в нашем городе неминуемо привела бы к конфликту. И «муниципальный» мэр, и «государственный» губернатор были бы вынуждены заниматься одними и теми же вопросами на одной и той же территории и постоянно пересекаться, а жители разрывались бы между двумя почти равновеликими центрами власти. Такая же участь была бы уготована Законодательному Собранию субъекта Федерации Санкт-Петербурга в паре с гипотетическим Муниципальным Советом Санкт-Петербурга.

В середине 1990-х годов городское Законодательное Собрание склонялось к идее формирования муниципальных образований в Санкт-Петербурге на уровне существовавших в то время 13 городских районов, 8 городов-спутников и 5 посёлков. В этом случае петербуржцы вернулись бы к привычной схеме районных представительных и исполнительных органов с собственным бюджетом. К тому же, эта схема не требовала какой-либо перекройки города и введения нового административно-территориального деления.

Однако в 1997 году Санкт-Петербург (включая подчинённые ему пригороды) был поделён на 111 небольших муниципальных образований, по своей территории примерно совпадавших с зонами обслуживания жилищно-эксплуатационных служб. Создание органов местного самоуправления на уровне микрорайонов стало причиной сужения круга полномочий муниципалитетов и первоначально мизерного объёма их бюджетов.

Первые выборы в 111 Муниципальных Советов были проведены осенью 1997 года. Скромные размеры округов и очевидная слабость новых органов власти вызвали несерьёзное отношение петербуржцев к этим выборам: с первого раза удалось избрать лишь треть депутатского корпуса. В полную силу муниципалитеты смогли заработать лишь через несколько месяцев после довыборов. С тех пор датой создания органов местного самоуправления в Санкт-Петербурге официально считается именно февраль 1998 года.

Специфический набор полномочий (предметов ведения) петербургских муниципалитетов (благоустройство внутридворовых территорий, отдельные виды работ в жилищном фонде, культурно-массовая работа с населением, военно-патриотическое воспитание подростков, поддержка народных дружин и так далее) обусловил профессиональный состав депутатского корпуса большинства Советов. Типичный Муниципальный Совет первого созыва состоял из начальника местной жилконторы, двух-трёх директоров близлежащих школ, начальника территориального отдела милиции, двух-трёх активистов ветеранских организаций, двух-трёх председателей крупных ЖСК, двух-трёх помощников местного депутата Законодательного Собрания (для успешного освоения субвенций из городского бюджета) и двух-трёх предпринимателей, заинтересованных в развитии бизнеса на данной территории.

За прошедшие с тех пор 13 лет многое поменялось. У муниципалитетов заметно прибавилось полномочий, значительно увеличился объём местных бюджетов. Для примера: если в конце прошлого века на Пороховых спорили до хрипоты, распределяя на год 900 тысяч рублей, то сейчас конструктивно обсуждается бюджет объёмом в 85 миллионов. Стабилизировался состав Муниципальных Советов, депутаты приобрели необходимый опыт, а жители города стали гораздо более ответственно и требовательно подходить к местным выборам.

Руководящая должность в органе местного самоуправления могла стать трамплином для развития политической карьеры. Через муниципалитеты прошли депутаты Законодательного Собрания Игорь Риммер и Алексей Тимофеев, глава администрации Красногвардейского района Георгий Мещеряков.

С точки зрения своей структуры муниципалитет можно назвать уменьшенной копией государства. У каждого петербургского муниципального образования есть свой «президент» — глава, «парламент» — Муниципальный Совет и «правительство» — Местная администрация. Также есть своя «счётная палата» — Контрольно-ревизионная комиссия и официальные средства массовой информации — газета и сайт.

Конституция РФ закрепляет местное самоуправление как важнейший элемент основ конституционного строя, как самостоятельную форму осуществления народом своей власти. Органы местного самоуправления не входят в систему государственной власти, а действуют самостоятельно и ответственны перед населением. В основе местного самоуправления в РФ лежат следующие основные принципы, закрепляемые Конституцией РФ и федеральным законодательством:

1. Самостоятельность решения населением всех вопросов местного значения.

2. Организационное обособление местного самоуправления в системе управления обществом и государством.

3. Многообразие организационных форм осуществления местного самоуправления.

4. Соразмерность полномочий местного самоуправления материально-финансовым ресурсам.